Slechts zeven weken geleden stond Bruno Fernandes in de Manchester Opera House en sprak hij over zijn trots op de PFA Player of the Year-prijs voor het seizoen 2025-26. De aanvoerder van Manchester United had toen ook al de Premier League-prijs en die van de Football Writers gewonnen, als erkenning voor zijn enorme bijdrage aan de onverwachte derde plaats van zijn ploeg. Nu blijkt zijn vorm dit seizoen flink te zijn ingezakt.
Fernandes scoorde vorig seizoen negen keer en leverde 21 assists, waarmee hij een Premier League-record evenaarde dat tot dan toe door Thierry Henry en Kevin De Bruyne werd gedeeld. In de laatste elf wedstrijden van het seizoen was hij betrokken bij 12 van de 21 doelpunten van United, doordat hij zelf scoorde of ze voorbereidde. In de reeks van zeven wedstrijden die United terugbracht naar de Europese topcompetitie na twee jaar afwezigheid, was de 31-jarige Portugees betrokken bij negen van de twaalf doelpunten.
Statistisch was dat opmerkelijk, en het deed denken aan Eric Cantona in het titelwinnende seizoen 1995-96, toen hij zes wedstrijden achter elkaar scoorde, waarvan vijf keer met slechts één doelpunt van United.
“Het was een bijzonder seizoen voor mij,” vertelde Fernandes aan een enthousiast publiek. “Ik ben heel trots.
“Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een team, voor een club, voor de fans. Er is niets specialers dan dat.”
Die woorden klinken nu extra zwaar, want vergeleken met die uitzonderlijke cijfers zijn de cijfers van dit seizoen veel minder indrukwekkend.
Fernandes heeft in alle zes Premier League-wedstrijden van Manchester United elke minuut gespeeld. Hij heeft drie doelpunten en één assist, en die kwamen allemaal in de tweede wedstrijd van het seizoen tegen Ipswich, de enige overwinning van zijn ploeg tot nu toe. De cijfers zijn wel beter dan vorig seizoen, toen hij in de eerste zes wedstrijden twee keer scoorde en geen enkele kans creëerde. Destijds speelde hij echter in de diepere middenveldrol die Ruben Amorim verkoos.
Cijfers onder de maat
Dit seizoen heeft Fernandes het op een na hoogste aantal schoten van zijn carrière, gemiddeld 3,3 per wedstrijd. Zijn beste was 3,5 in 2020-21. Tegelijkertijd staat hij met een gemiddelde van 0,8 op de gedeelde tweede plek van zijn laagste aantal schoten op doel. Zijn kansencreatie (gemiddeld 2,5 per wedstrijd) is ook de op een na laagste van zijn tijd op Old Trafford en ligt ver onder de 4,0 die hij vorig seizoen haalde.
Nog opvallender is dat hij dit seizoen pas één ‘grote kans’ heeft gecreëerd: de hoge pass die Bryan Mbeumo op 30 augustus vrijspeelde tegen de verdediging van Ipswich. Fernandes kwam vorig seizoen gemiddeld op één grote kans per wedstrijd.
Die cijfers, gecombineerd met zijn algemene betrokkenheid, verklaren deels waarom United pas zes punten heeft uit de eerste zes wedstrijden. Dat is de slechtste competitiestart in veertig jaar, toen Ron Atkinson werd ontslagen om plaats te maken voor Sir Alex Ferguson.
Maar is Fernandes een oorzaak van het onvermogen van United, of een symptoom ervan?
Twijfels over fitheid
Er is onzekerheid over de fitheid van de Portugese spelmaker. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij werd recent overgeslagen voor het Nations League-duel met Noorwegen. Bondscoach Jorge Jesus zei dat de voormalige speler van Sporting “met pijn speelde”.
Fernandes was echter fit genoeg om terug te keren voor de laatste twee interlands van de extra pauze. Daarvoor speelde hij de volledige 90 minuten bij de 4-0 overwinning op de Azerbeidzjaanse kampioen Sabah FK in de Champions League.
United-coach Michael Carrick ziet het niet als een probleem nu hij zijn ploeg voorbereidt op het duel met Atlético Madrid op dinsdag.
“Hij had iets, maar dat gebeurt vaak,” zei Carrick. “Spelers spelen met blessures.
“Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de inzet die hij toont.
“Hij is er vrijwel overheen, was vanochtend in de training erg scherp en kijkt uit naar de wedstrijd.”
Het ontbreken van spitsen en Casemiro
Tegen het einde van vorig seizoen, toen Fernandes het meest productief was, speelde Benjamin Šeško regelmatig als spits, terwijl de ervaren Braziliaan Casemiro het middenveld van United verdedigde. Van de negen competitiedoelpunten die Šeško in 2026 heeft gemaakt, bereidde Fernandes er vier voor. Ook was Fernandes betrokken bij vier van de laatste vijf doelpunten die Casemiro als speler van Manchester United maakte, vanaf 1 februari.
Naast de doelpunten is ook duidelijk dat de aanwezigheid van Šeško en Casemiro wordt gemist.
Zelfs Casemiro’s grootste bewonderaars kunnen niet beweren dat de lage loopcijfers van United komen doordat de 34-jarige in de zomer naar Inter Miami is vertrokken. Zijn positiespel en spelinzicht blijven echter van hoog niveau. Fernandes kon risico’s nemen, in de wetenschap dat United bij balverlies in de omschakeling niet zou worden overspeeld.
Wat Šeško betreft: zijn recente scheenbeenblessure verlengt een periode van weinig betrokkenheid die sterk wordt gevoeld, en waarvoor nog geen einddatum bekend is.
De clubleiding negeerde de roep om extra aanvallende versterking in de zomer en versterkte in plaats daarvan het middenveld van Carrick. Een plan om de initiële afwezigheid van Šeško op te vangen door Mbeumo als nummer negen te gebruiken, moest worden geschrapt toen Amad Diallo vlak voor de openingswedstrijd bij Hull een enkelblessure opliep.
Matheus Cunha kreeg vervolgens de rol, maar hij zakte herhaaldelijk diep, precies in de ruimte die Fernandes bezette. Het duo vond nooit een effectieve manier om dat op te lossen.
Voor Fernandes voelt het beperkend, en hoewel hij niet iemand is die het aan vertrouwen ontbreekt, lijkt zijn besluitvorming wel te worden beïnvloed. Tegen Tottenham in het weekend had Fernandes maar liefst 23 minuten nodig om één pass te geven.
Carrick zei maandag, vooruitkijkend naar het Champions League-duel met Atlético, dat niemand “gegarandeerd” een plek in zijn elftal heeft. Hij voegde er echter genoeg voorbehoud aan toe om aan te geven dat het weglaten van zijn aanvoerder niet in zijn gedachten zit.
United moet echter beter gaan presteren, en dat betekent dat Fernandes ook beter moet presteren.
“Hij is een topspeler, Bruno,” zei Carrick.
“Soms lukt het gewoon niet. Soms heb je een periode waarin het tegenzit.
“Maar hij heeft ongelooflijke dingen gedaan voor deze club en hij zal dat in de toekomst opnieuw doen, daar twijfel ik niet aan.”
About the Author
